WTO được thành lập và đi vào hoạt động từ ngày 01.01.1995 , nhưng hệ thống luật lệ thương mại quốc tế thuộc diện điều chỉnh của Tổ chức này thì đã tồn tại từ trước đó. Từ năm 1944, song song với việc đàm phán thành lập Tổ chức Liên Hợp quốc, Hệ thống Bretton Woods được thành lập với kết cấu có ba trụ cột cơ bản là Ngân hàng Thế giới ( WB ), Quỹ Tiền tệ quốc tế ( IMF ) và ITO với tính cách là một Tổ chức chuyên môn của Liên Hợp quốc.